Un groupe international d’astronomes a récemment fait une découverte intrigante, révélée dans un article publié dans la prestigieuse revue Nature Astronomy. Cette découverte concerne un corps céleste étonnamment chaud ressemblant à une planète, qui présente des températures plus élevées que notre propre soleil.
Les chercheurs ont repéré une naine brune baptisée WD0032-317B, située à une distance considérable de 1 400 années-lumière de la Terre. Le corps céleste en question tourbillonne étroitement autour de son étoile hôte, affichant une température saisissante dépassant les 8000 kelvins, soit 2000 degrés de plus que la température à la surface du soleil. Ceci en fait, sans aucun doute, la naine brune la plus ardente observée à ce jour.
Les naines brunes occupent une position intermédiaire entre les planètes et les étoiles dans la hiérarchie cosmique. Tout en étant plus chaudes que les planètes conventionnelles, elles ne parviennent toutefois pas à atteindre les températures caractéristiques des étoiles.
La découverte de WD0032-317B présente une opportunité précieuse pour appréhender le comportement des géantes gazeuses telles que Jupiter. Ces planètes massives tournent autour d’étoiles brûlantes et imposantes, générant des conditions extrêmes et peu propices à l’observation directe.
En effet, l’éclat intense des étoiles environnantes ainsi que leur activité peuvent rendre les observations complexes. Les planètes lointaines, soumises à un environnement hostile, peuvent voir leur atmosphère s’évaporer sous l’effet des rayons ultraviolets intenses.
Une opportunité
WD0032-317B s’avère être une chance unique pour les scientifiques, leur permettant d’étudier ces environnements extrêmes de manière plus approfondie. Elle est en tandem avec une naine blanche nommée WD0032-317, moins imposante et moins lumineuse. La masse de cette naine blanche ne représente que 40 % de celle de notre soleil, mais sa température est considérablement plus élevée, grimpant jusqu’à environ 37 000 kelvins.
Les naines brunes se distinguent des planètes et des étoiles par leurs caractéristiques particulières. Malgré leur masse suffisante pour initier la fusion du deutérium, un processus impliquant un isotope lourd de l’hydrogène, elles ne déclenchent pas les réactions de fusion typiques des étoiles. Leur température peut s’élever jusqu’à environ 2500 kelvins, et leur masse peut atteindre 80 fois celle de Jupiter.
Les naines blanches, quant à elles, représentent les vestiges d’étoiles éteintes et peuvent afficher des températures comparables à celles des géantes gazeuses bleues.
Ce captivant astre, WD0032-317, ainsi que son compagnon invisible, ont été découverts grâce à des observations menées au moyen de l’instrument spectrographique ultraviolet Echelle Spectrograph, embarqué à bord du Very Large Telescope européen, au début des années 2000.
Voici ses caractéristiques
Les observations récentes ont permis d’affirmer que cet astre compagnon est bel et bien une naine brune, et non une étoile associée, avec une masse oscillante entre 75 et 88 fois celle de Jupiter. La proximité de cette naine brune avec son étoile mère induit une rotation synchrone, où la même face de la planète reste constamment tournée vers son étoile.
Les températures enregistrées en pleine journée varient entre 7250 et 9800 kelvins, équivalant aux températures des étoiles de type A, bien plus massives que notre soleil, et surpassant celles de toutes les géantes gazeuses connues. Cependant, la température côté nuit présente une fourchette allant de 1300 à 3000 kelvins, engendrant une différence de près de 6000 degrés entre les deux hémisphères.
L’analyse de WD0032-317B se révèle donc comme une source précieuse d’informations, permettant de mieux appréhender comment les étoiles brûlantes peuvent dégager l’atmosphère de leurs compagnons célestes de moindre envergure.
